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探子（第1页）

官道越来越荒，两边的村子越来越破。有的整个村子都空了，土墙塌了半边，房梁倒在地上，木头已经朽了，长满了青苔和野草。田里荒着，草比人高，风一吹，能看见野兔从草丛里窜过去。道旁偶尔能看见白骨，有的被野狗啃得七零八落，散了一地，有的还穿着没烂完的衣服，颜色已经看不出原来的样子了。

萧烬一路没说话，攥着缰绳的手紧到泛白，他抬头看向前方的谢怀朔，那人同样没讲话，也没回头，只留给他一个沉默而坚定的背影。

中午经过一片废墟，萧烬勒住马。废墟中央有棵被烧焦的老槐树，树干焦黑，树皮全没了，光秃秃的枝丫指着天，像一只干枯的手。树干上钉着块木板，歪歪扭扭刻着几个字，刀痕很深，但已经让风雨啃得模糊了。他下了马，把松动的木板重新钉紧，用石头把字描清楚。

谢怀朔骑在马上低头看他，手里拎着酒壶，也没催。等萧烬弄完了，才说：“走了。”

“嗯。”萧烬翻身上马，回头又看了一眼。那片废墟里还能看出房子的地基，一排一排的，整整齐齐，能想到以前这是个不小的村子。

傍晚经过一个集市。说是集市，其实就是几十个人蹲在路边，面前摆着些破破烂烂的东西——几只缺了口的碗，几件打了补丁的衣裳，几把锄头，锄刃都磨没了。没人吆喝，也没人还价，就那么蹲着，眼神空洞。最后头蹲着个七八岁的孩子，面前一只破碗，碗里空空的，旁边蹲着个老人，瘦得颧骨老高，嘴唇干裂了，起了白皮。老人看见萧烬看过来，沙着嗓子说：“等他爹。打仗去了，走的时候说打完仗就回来。等了一年多了。”

萧烬下了马，从怀里摸出半块干饼递过去。孩子没接，抬起头看他，眼睛又大又空，眼窝深陷，脸上灰扑扑的，分不清是泥还是别的什么。萧烬把饼塞进他手里，孩子低头看了看，攥住了，攥得很紧，指节都白了。

谢怀朔靠在马上，看着他走回来：“心软。”

萧烬没接话。翻身上马，走出几步，回头看了一眼。

那孩子还蹲在那里，攥着饼，眼睛望着官道尽头。风吹得他衣服往身上贴，能看到一根一根的肋骨，后背脊柱的轮廓也凸出来，一节一节的。官道尽头什么都没有，只有灰蒙蒙的天。

“师父，他爹不会回来了吧？”

谢怀朔没回答，靴子磕了下马肚子，走了。

夜里在一个驿站歇脚。一间破屋，土墙裂缝能伸进去手掌，屋顶的瓦片缺了一半，能看见外面的天，星星冷冷地闪着。一个老头守着，佝偻着腰，脸上的褶子像刀刻的，手背上青筋凸起来，像蚯蚓趴在皮下面。老头给他们烧了热水，煮了一锅稀粥，米少水多，清得能照见人影，里面飘着几片野菜叶子，煮得发黄了。萧烬蹲在灶边添柴，火苗舔着锅底，热气往脸上扑，烤得脸皮发紧。

“老人家，您在这儿多久了？”

老头想了想，伸出四个指头，指节粗大，指甲缝里嵌着黑泥：“四十来年。”

萧烬愣了一下。灶膛里的火光映在老头脸上，明明暗暗的，把他的皱纹照得更深。老头往灶里添了把柴，火星子噼啪响，溅出来几颗，落在泥地上，暗了一下就灭了。“这世道，能帮一把是一把。”

萧烬看了眼墙边那张旧木桌，桌上放着只陶壶，壶嘴被烟熏得漆黑，壶身好几道裂纹，用铁丝箍着，铁丝已经生了锈。壶嘴冒着热气，在夜风里散开，一股粗茶的苦香。老头给他们一人倒了一碗，茶汤浑黄，底下沉着碎末子。

夜里萧烬躺在火堆边，翻了个身，没睡着。火堆快灭了，只剩下暗红的炭火，偶尔噼啪一声，溅出一颗火星。谢怀朔靠在对面墙上，闭着眼，酒壶搁在腿边，手搭在壶上，手指微微蜷着。

“师父。”

“嗯。”

“苍狼岭还有多远？”

谢怀朔沉默了一会儿。炭火暗了一下，又亮起来。

“快了。”

第二天继续赶路。官道越来越窄，两边开始出现山。先是土坡，长满了灌木和荆棘，后来是石崖，石头是青灰色的，棱角锋利，再后来山越来越高，一座挨着一座，把天挤成一条窄缝，走在里面像走在一条裂缝里。风从北边吹过来，凉飕飕的，带着股土腥味和枯草的气息，吹得路边的茅草沙沙响。

走了约莫一个时辰，谢怀朔忽然勒住马。萧烬跟着停下，手按上剑柄，拇指顶住剑格，把剑在鞘里顶出来一小截。

前面官道上走着三个人。灰扑扑短褐，背着包袱，旁边牵着马，走得很快。步子太大，肩膀太紧，每一步都像是用尺子量过的，落脚的位置几乎在一条直线上。包袱看着鼓，但看起来里面装的不是重物，是轻东西，塞了衣服之类的。

谢怀朔策马慢慢走上去，嘴里哼起了江南小调，软绵绵的调子在这北地荒路上显得突兀，像一碗甜酒酿摆在粗瓷大碗旁边。那三人回头看了一眼，只是一眼，就转回去了。正常人会多看两眼，打量一下是什么人，骑的什么马，带没带兵器。他们没有，扫一眼就转回去了，像是怕被人记住脸。

谢怀朔不哼了：“几位大哥，赶路呢？”

中间那人脚步顿了一下，没回头：“赶路。”声音很粗，带着北边口音。

“往哪儿去？”

“云州。”

“巧了，我们也往云州去。一起走？”

“不用。我们走得慢。”那人说着，脚步加快了些。

谢怀朔策马从他们身边走过去的时候，低头看了一眼。就一眼，头都没转。走出半里地，他才开口：“看到了？”

萧烬点头：“他们手上没茧。行商搬货，手上该有茧，指根和虎口都会有。那三个人的手很干净，指节细长，像拿笔的，不像搬货的。还有，去云州还要走两天，包袱里没水囊，也没带干粮。不带水囊走北边的路，不合常理。”

谢怀朔嘴角弯了一下：“还有呢？”

“他们看我们那一眼，不是看人，是看马。先看马腿，再看马头，在看马的品种和蹄铁。”

谢怀朔点了点头：“他们的马是军马。北境边军的马，蹄铁是军制的，比民用的窄一分，钉法也不一样，民用的钉在蹄子正中间，军用的偏外一丁点，跑起来更稳。”他回头看了一眼前方，那三个人已经拐进了岔路，只能看见灰扑扑的背影在林子里一闪一闪的。“跟上去看看。”